Imbu de son rang et de sa personne, critique acerbe de ses contemporains, le duc de Saint-Simon n’a pas vraiment cherché à séduire ses lecteurs et certains aspects de ses Mémoires peuvent aujourd’hui nous laisser perplexes.

Pourtant, si l’on consent à s’aventurer dans cette oeuvre-fleuve (8 volumes de la Pléiade), on découvre un auteur qui sait utiliser une langue incroyablement moderne et variée dans des anecdotes  et des portraits incisifs et parfois … hilarants. En voici trois exemples.

Portrait du duc de Noailles (début)

Le serpent qui tenta Eve, qui renversa Adam par elle, et qui perdit le genre humain, est l’original dont le duc de Noailles est la copie la plus exacte, la plus fidèle, la plus parfaite (…). La plus vaste et la plus insatiable ambition, l’orgueil le plus suprême, l’opinion de soi la plus confiante, et le mépris de tout ce qui n’est point soi le plus complet, la soif des richesses, la parade de tout savoir, la passion d’entrer dans tout, surtout de gouverner, l’envie la plus générale, en même temps la plus attachée aux objets particuliers, et la plus brûlante, la plus poignante, la rapine hardie jusqu’à effrayer, de faire sien tout le bon, l’utile, l’illustrant d’autrui, la jalousie générale, particulière et s’étendant à tout, la passion de dominer tout la plus ardente, une vie ténébreuse, enfermée, ennemie de la lumière, tout occupée de projets et de recherche de moyens d’arriver à ses fins, tous bons pour exécrables, pour horribles qu’ils puissent être, pourvu qu’ils le fassent arriver à ce qu’il se propose, une profondeur sans fond, c’est le dedans de M. de Noailles.

Mémoires, 1715

Chronique nécrologique

Mort de Mlle de Condé.  Mlle de Condé mourut à Paris le 24 octobre d’une longue maladie de poitrine, qui la consuma moins que les chagrins et les tourments qu’elle essuya sans cesse de Monsieur le Prince, dont les caprices continuels étaient le fléau de tous ceux sur qui il les pouvait exercer, et qui rendirent cette princesse inconsolable de ce que deux doigts de taille avaient fait préférer sa cadette pour épouser Monsieur du Maine, et sortir de sous ce joug cruel. Tous les enfants de Monsieur le Prince étaient presque nains, excepté Madame la Princesse de Conti, l’aînée de ses filles, quoique petite. Monsieur et Madame la Princesse étaient petits, mais d’une petitesse ordinaire, et Monsieur le Prince le héros, qui était grand, disait plaisamment que, si sa race allait toujours ainsi en diminuant, elle viendrait à rien. On en attribuait la cause à un nain que Mme la Princesse avait eu longtemps chez elle, et il était vrai qu’outre toute la taille et l’encolure, Mr le duc et Mme de Vendôme en avaient tout le visage. Celui de Mlle de Condé était beau, et son âme encore plus belle, beaucoup d’esprit, de raison, de sens, de douceur, et une piété qui la soutenait dans sa plus que triste vie. Aussi fut-elle vraiment regrettée de tout ce qui la connaissait.

Mémoires, 1700

 Enfin, Louis XIV en famille  (Il s’agit de savoir si l’on accepte ou non le testament du roi d’Espagne qui lègue sa couronne à un petit-fils de Louis XIV)

Monseigneur (Grand Dauphin) tout noyé qu’il fût dans la graisse et dans l’apathie, parut un autre homme dans ces deux conseils à la grande surprise du Roi et des assistants. Quand ce fut à lui de parler après les ripostes finies, il s’expliqua avec force pour l’acceptation du testament; puis se tournant vers le Roi d’un air respectueux, mais ferme, il lui dit qu’après avoir dit son avis comme les autres, il prenait la liberté de lui demander son héritage puisqu’il était en état de l’accepter, que la monarchie d’Espagne était le bien de la Reine sa mère, par conséquent le sien et, pour la tranquillité de l’Europe, celui de son second fils à qui il le cédait de tout son coeur, mais qu’il n’en quitterait pas un seul pouce de terre à nul autre; que sa demande était juste et conforme à l’honneur du Roi et à l’intérêt et à la grandeur de sa couronne, et qu’il espérait bien aussi qu’elle ne lui serait pas refusée. Cela, dit d’un visage enflammé, surprit à l’excès. Le Roi l’écouta fort attentivement, puis il dit à Mme de Maintenon:”Et vous Madame, que dites-vous sur tout ceci?” Elle à faire la modeste; mais enfin pressée et même commandée, elle dit deux mots d’un bienséant embarras, puis en peu de paroles se mit sur les louanges de Monseigneur qu’elle craignait, et n’aimait guère, ni lui elle, et fut enfin d’avis d’accepter le testament. Le Roi conclut sans s’ouvrir : il dit qu’il avait tout bien ouï  et compris tout ce qui avait été dit de part et d’autre, qu’il y avait de grandes raisons des deux côtés, que l’affaire méritait bien de dormir dessus et d’attendre vingt-quatre heures ce qui pourrait venir d’Espagne.

Mémoires, 1700

 

 

ILCF, Institut de langue et civilisation françaises